La psicología se encarga de
estudiar la conducta, sentimientos, pensamientos, creencias, actitudes, intenciones
y objetivos, se trata de social porque se centra en como los individuos son
afectados por la presencia física de otras personas, o su presencia imaginada e
inclusive una presencia implícita.
La disciplina de la psicología
social empezó en los Estados Unidos a principios del siglo XX. El primer
estudio publicado en esta área fue un experimento sobre el fenómeno de
facilitación social. Durante los años 1930, muchos psicólogos de la Psicología de
la Gestalt, entre ellos Kurt Lewin, huyeron de la Alemania Nazi, hacia los
Estados Unidos.
Fueron instrumentales en el
desarrollo del campo como algo distinto a las escuelas de psicología
conductista, comportamental y psicoanalítica que fueron dominantes en ese
momento, y la psicología social ha seguido manteniendo el legado de sus
intereses en la percepción y la cognición. Las actitudes y una variedad de
fenómenos de grupos pequeños fueron los temas más estudiados durante esta era.
Durante la Segunda Guerra
Mundial, los psicólogos sociales estudiaron la persuasión y la propaganda para
los militares estadounidenses. Después de la Guerra, los investigadores se
interesaron por una variedad de problemas sociales, incluyendo los asuntos de
género y prejuicio racial. Durante los años sesenta, existió un interés
creciente en una variedad de nuevos temas como la disonancia cognitiva, el
efecto espectador, y la agresión.
Sin embargo, por los años
setenta, la psicología social en los EEUU había llegado a una crisis. Había un
debate acalorado sobre la ética de experimentación en el laboratorio, si las
actitudes predicen el comportamiento de verdad o no, y cuánta ciencia podría
ser hecha en un contexto cultural. Paralelamente, un enfoque situacionalista
radical desafió la relevancia del Yo y la Personalidad en la psicología.
La psicología social alcanzó
la madurez en teoría y método durante los años 1980 y 1990. Cuidadosos
estándares éticos regulan ahora la investigación, y han emergido más
perspectivas pluralistas y multiculturales. Los investigadores modernos se
interesan por una variedad de fenómenos, pero la atribución, la cognición
social y el concepto del Yo son quizás las áreas que más han aumentado durante
los últimos años. Los psicólogos sociales han mantenido sus intereses
aplicados, con contribuciones a la psicología de la salud y medioambiental,
además de la psicología legal.
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